Nieuwsrobot gaat berichten maken, meldde de NOS gisteren. Het gaat om het persbureau AP dat volautomatisch berichten gaat vervaardigen over kwartaal- en jaarcijfers van bedrijven. Dit soort nieuws roept vaak dezelfde reflex op: gaan robots journalisten verdringen? Gaan ze hun werk overnemen? Onzinnige vragen. Interessanter is de vraag hoe robots de journalistiek kunnen verrijken of beter kunnen maken.

Kan dat dan? Ja, dat kan. Dat bewijst de Los Angeles Times. Daar produceren ‘robotjournalisten’ al enige tijd een deel van de redactionele output. Op een slimme en nuttige manier. Het gaat daarbij om nieuws over aardbevingen en moorden.

Aardbevingen

In Californië vinden bijna dagelijks aardbevingen plaats. Zo vaak dus dat het geen nieuws is. Desondanks wordt elke aardbeving keurig gemeld op de website van de LA Times. Dankzij de robotjournalist die de portefeuille ‘aardbevingen’ onder zijn hoede heeft.

Het werkt als volgt. Aardbevingen worden automatisch geregistreerd door de geologische dienst U.S. Geological Survey. Data (locatie, tijd, kracht) over elke aardbeving worden rechtstreeks en onmiddelijk doorgestuurd naar de LA Times. Ze worden verwerkt door een algoritme dat er automatisch een productie van maakt, bestaande uit een kop, een kaart met de locatie en een feitelijk bericht waarin in keurige zinnen onder meer locatie, tijdstip en kracht staan vermeld. Zoals in dit bericht.

Dit is natuurlijk een mooie service voor je publiek: elke aardbeving is terug te vinden. Als je de aarde onder je voeten voelt trillen, kan je op de LA Times-website informatie over kracht en epicentrum vinden.

Een ander voordeel is dat de La Times hierdoor de concurrentie kan aftroeven. Zo bracht de LA Times afgelopen maart als eerste het nieuws dat er een zware aardbeving in Los Angeles had plaats gevonden. Binnen drie minuten nadat de aardbeving plaats vond had de ‘robotjournalist’ zijn bericht online staan.

Het mooie aan het systeem is bovendien dat als er sprake is van een aardbeving boven een bepaald niveau, een journalist van de LA Times een alarmering ontvangt, omdat het dan aannemelijk is dat er schade is. Dan kan hij dus als de wiederweerga op onderzoek uitgaan en het robotbericht aanvullen met nadere informatie, over bijvoorbeeld schade aan wegen en gebouwen. Of met aanvullende artikelen komen.

Moorden

In Los Angeles geldt voor moorden geldt zo’n beetje hetzelfde als voor aardbevingen: ze komen zo vaak voor dat ze lang niet altijd nieuws zijn. Desondanks meldt de LA Times ook keurig alle moorden die in de stad worden gepleegd.

In dit geval dankzij de data die automatisch worden aangeleverd door de gemeentelijke lijkschouwer. Ook deze data worden door een algoritme tot nieuwsbericht verwerkt. Die berichten worden verzameld in The Homicide Report op de LA Times-website.

Zo’n moordbericht bestaat uit enkele statistieken (leeftijd, ras, sekse), een kaartje met de moordlocatie, een kop met de naam en leeftijd van het slachtoffer plus een zin over de moord. Zoals in dit voorbeeld:

Marc Darrel Spinner, a 27-year-old white male, died Saturday, June 28, after being shot in Lancaster, according to Los Angeles County coroner’s records.

Nog niet heel informatief, maar het zorgt er wel voor dat alle moorden op de site zijn te vinden. Service aan het publiek, maar ook nuttig voor de redactie, want zo wordt een database opgebouwd met nuttige informatie over alle moorden in LA.

Bovendien wordt het werk van de ‘robotjournalist’ aangevuld. Zo staat er onder elk bericht een verzoek om meer informatie over het slachtoffer, zoals in dit geval:

Do you have information to share about the life of Marc Darrel Spinner? The Homicide Report needs your help.

En LA Times-journalisten zorgen voor aanvullende informatie als er meer bekend wordt over de omstandigheden, de dader, de rechtszaak, etc.

En ook in dit geval wordt door het algoritme een alarmering naar een journalist gestuurd als de data erop wijzen dat er sprake kan zijn van een bijzondere moord, die verder uitzoekwerk behoeft. Bijvoorbeeld als het om een heel jong slachtoffer gaat. Of als de locatie van de moord Beverly Hills is. Of als het beroep van het slachtoffer fotomodel is.

Deze voorbeelden laten zien dat de combinatie van robots en journalistiek iets moois en nuttigs kunnen opleveren. Kortom, laat maar komen, die robotjournalisten!